Víctor Cruz está disfrutando del fruto de su trabajo de temporada baja con Eli Manning

Víctor Cruz realizó grandes recepciones esta temporada, gracias a su entendimiento con Eli Manning.

EAST RUTHERFORD -- Mucho antes que hiciera bailes de salsa con movimiento de cadera en la zona de anotación, y mucho antes de convertirse en una celebridad que apareció en el programa "106 & Park" de la cadena BET y le pidieran ser uno de los concursantes de "Dancing with the Stars", Victor Cruz tuvo que trabajar en los movimientos más importantes de su carrera de fútbol americano.

Fue en el campo de fútbol americano de Hoboken High School en Hoboken, New Jersey, donde Cruz fue uno de los pocos Giants que se unieron a los trabajos con Eli Manning durante el paro patronal en mayo pasado.

Aquí, a veces en la lluvia, Cruz tuvo más tiempo de calidad con Manning del que podría haber tenido alguna vez en una práctica en el minicampamento o en el campamento de entrenamiento. El chico que creció en Paterson, New Jersey, no muy lejos de Hoboken, se conectó al cerebro de Manning, tratando de absorber tanto del conocimiento del mariscal de campo sobre la ofensiva de los Giants como le fuera posible, mientras trabajaba corriendo sus rutas, incluyendo en la ranura.

Ocho meses después, Cruz está en el Super Bowl como el arma principal de Manning para realizar jugadas grandes. Esta temporada tuvo 82 recepciones y obtuvo el récord de todos los tiempos del equipo en yardas recibidas con 1,536.

Nada mal para un tipo quien dice que se sorprendió cuando Manning le llamó para pedirle que se uniera a los trabajos en Hoboken.

Cruz recuerda estar viendo el identificador de llamadas --en el que se leía "Eli Manning"-- y echar un segundo vistazo.

"Fue como, '¿Eli Manning? ¿Esto funciona bien?'", recordó Cruz, mientras fingía mirar hacia abajo en su teléfono celular con una sonrisa burlona.

"Nunca sabes que Eli va a llamar", agregó. "Así que ser uno de esos chicos a los que llamó, fue demasiado para mí, para mi confianza, sólo por tenerlo llamando a mi teléfono".

En ese momento, Cruz venía saliendo de una temporada de novato que pasó la gran parte del tiempo en la lista de reservas lesionados. El poco probado y agente libre no reclutado en el draft al salir de UMass fue mejor conocido por ser una leyenda de pretemporada, después de destrozar a los Jets de Rex Ryan en un juego de exhibición en 2010. LeBron James quedó tan impresionado que envió un mensaje de Twitter acerca de la actuación de Cruz, que fue en televisión nacional. Pero se siente que eso fue hace años.

Fue sepultado en la alineación detrás de Hakeem Nicks, Mario Manningham, Steve Smith (quien muchos pensaban sería recontratado como un agente libre), Ramses Barden y Domenik Hixon, entre otros.

Pero con Nicks participando muy poco en los trabajos de Hoboken, Smith recuperándose de una cirugía de rodilla y Manningham trabajando por su cuenta, Cruz tuvo el tipo de repeticiones invaluables que los receptores del primer equipo tienen con Manning.

Aquí es donde Cruz aprendió los secretos de la ranura. Tuvo un mejor entendimiento de la ofensiva y ganó un indicio de cómo el cerebro de Manning funcionaba y qué quería de sus receptores.

Recuerden, durante el paro patronal, los jugadores no tenían acceso a las instalaciones, al cuerpo de entrenadores o los libros de jugadas.

"Ahí fue una oportunidad de escuchar nuevamente la terminología; después de un rato de no escuchar las jugadas, te pierdes un poco", dijo Cruz. "Así que fue bueno escuchar la terminología y la llamada de las jugadas, sacudir un poco el polvo de tus piernas y correr algunas rutas".

"Alrededor de la tercera o cuarta ocasión que salimos ahí fue cuando realmente se puso intenso y realmente hicimos algunos trabajos buenos".

Al final, Smith firmó con los Philadelphia Eagles, dejando un enorme hueco en la ranura. El ala cerrada Kevin Boss, uno de los blancos más confiables de Manning y que también atendió los trabajos de Hoboken, firmó con los Oakland Raiders en la agencia libre. La oportunidad estaba ahí para Cruz, quien tuvo repeticiones en la ranura durante el campo con Hixon. Luego Hixon se rompió el ligamento cruzado anterior en el segundo partido de la temporada. Los Giants firmaron a Brandon Stokley, pero estaba lesionado.

Así que Tom Coughlin volteó hacia Cruz, quien tuvo su primer destello real como receptor en la Semana 3 en Philadelphia. Cruz explotó con tres atrapadas para 110 yardas y dos touchdowns, una de las anotaciones llegó mientras Manning le lanzaba el balón a Cruz en contra de dos defensivos, incluyendo al esquinero Nnamdi Asomugha.

"Sólo sentí que él podría confiar un poco más en mí", declaró Cruz de ese juego. "Y realmente le gustó mi habilidad".

"Levantó mi confianza por las nubes el simple hecho de entender que una persona como esa realmente creyera en mi talento y creyera que cuando yo tuviera el balón en mis manos yo podía hacer cosas realmente positivas".

El resto literalmente ha sido historia, mientras Cruz tenía una temporada en la que conseguía el récord de la franquicia con más yardas recibidas, más juegos de 100 yardas (siete) y el touchdown más largo en la historia del equipo.

Y quizá todo inició con una llamada telefónica y una invitación de Manning para ir a Hoboken.

"Me gustaría creer que el trabajo valió la pena".

Por Ohm Youngmisuk
ESPNNewYork.com